Qué es la economía circular: principios y funcionamiento
Última actualización: 03/11/2026.
La economía circular es un modelo de producción y consumo que busca aprovechar los productos y materiales durante más tiempo y reducir la generación de residuos. Actúa desde el diseño y la compra hasta el mantenimiento, la reutilización y el reciclaje. En los aparatos eléctricos y electrónicos, esto implica valorar cómo alargar su vida útil y gestionar correctamente los residuos cuando se desechan.
Qué es la economía circular y para qué sirve
El objetivo es conservar el valor de los recursos: utilizar un equipo mientras resulte adecuado, reparar lo que pueda repararse y recuperar materiales cuando el producto ya se gestione como residuo. La Estrategia Española de Economía Circular sitúa precisamente el aprovechamiento de productos, materiales y recursos y la prevención de residuos en el centro de este modelo.
En una empresa, la pregunta empieza antes de retirar equipos: ¿hace falta sustituirlos?, ¿pueden mantenerse o adaptarse a otra función?, ¿qué información permitirá gestionar su salida? Estas decisiones conectan compras, uso y gestión de residuos. El reciclaje es una parte del recorrido, junto con otras actuaciones que permiten conservar los productos.
Diferencia entre economía lineal y economía circular
El modelo lineal sigue una secuencia de extracción, fabricación, uso y eliminación. El enfoque circular introduce opciones para mantener los productos o sus materiales en circulación, según su estado y las posibilidades de cada caso.
- En el diseño: considerar el mantenimiento, la reparación y la separación de los materiales.
- Durante el uso: conservar el equipo, revisar averías y valorar si puede seguir prestando una función útil.
- Al finalizar el uso: distinguir entre equipos aptos para continuar utilizándose y residuos que requieren gestión específica.
La diferencia está en planificar el recorrido completo. Colocar un contenedor de reciclaje ayuda a separar residuos, pero por sí solo no resuelve decisiones como la duración del producto, su reparabilidad o la necesidad de comprar uno nuevo.
Los tres principios de la economía circular
La Fundación Ellen MacArthur explica el modelo mediante tres principios impulsados desde el diseño:
- Prevenir los residuos y la contaminación. Tener en cuenta los problemas que puede generar un producto desde el momento en que se concibe, en lugar de abordar únicamente su eliminación.
- Mantener productos y materiales en circulación. Conservar su utilidad mediante mantenimiento, reutilización, reparación o reacondicionamiento, y aprovechar los materiales mediante reciclaje cuando corresponda.
- Regenerar la naturaleza. Orientar la actividad económica hacia la recuperación de los sistemas naturales. Es un principio del modelo general y no un resultado que pueda atribuirse automáticamente a cualquier operación de reciclaje.
Estos principios ayudan a evaluar decisiones concretas. Si un producto resulta difícil de mantener o separar, el problema puede empezar en su diseño, antes de convertirse en residuo.
Cómo funciona: reducir, reutilizar, reciclar y recuperar
Las cuatro erres ofrecen una forma sencilla de ordenar distintas actuaciones, aunque cada material y producto necesita su propio análisis:
- Reducir: ajustar la compra y el consumo a las necesidades reales, evitar sustituciones innecesarias y aprovechar los equipos disponibles.
- Reutilizar: volver a utilizar un producto para la función para la que fue concebido, cuando su estado y las condiciones aplicables lo permitan. Si ya es un residuo, hay que distinguir esta opción de la preparación para la reutilización.
- Reciclar: transformar materiales de residuos para que puedan emplearse de nuevo. En electrónica, requiere identificar y tratar las distintas fracciones que componen los aparatos.
- Recuperar: aprovechar componentes o materiales mediante las operaciones adecuadas. Las posibilidades dependen de su composición, estado y tratamiento; no todos los equipos permiten el mismo aprovechamiento.
La preparación para la reutilización incluye comprobar el estado y el funcionamiento de los equipos para valorar si pueden volver a utilizarse. Puedes ampliar la distinción en nuestro artículo sobre reutilización y economía circular.
Esquema divulgativo de las cuatro erres. La recogida y el transporte son etapas de la gestión; el reciclaje consiste en transformar los materiales de los residuos para aprovecharlos de nuevo.
Qué papel tiene el reciclaje de RAEE
Cuando se desechan aparatos eléctricos y electrónicos, hablamos de RAEE. Su recogida y tratamiento permiten valorar la preparación para la reutilización y gestionar sus materiales. El Real Decreto 110/2015 establece el marco específico para estos residuos, con especial atención a la prevención, la preparación para la reutilización y el tratamiento adecuado.
Conviene diferenciar dos resultados: conservar un aparato o componente para que vuelva a cumplir su función y recuperar materiales mediante tratamiento. Reciclar un ordenador no significa que todo su contenido se convierta en otro ordenador ni que todos los materiales se recuperen por igual.
En ACS, la recepción, clasificación y las operaciones de tratamiento forman parte del proceso de gestión de RAEE. Para profundizar en este punto concreto, consulta cómo contribuye la gestión de RAEE a la economía circular.
Beneficios y aspectos que hay que medir
Alargar la utilidad de los productos y recuperar materiales puede reducir la necesidad de nuevos recursos y la cantidad de residuos que acaba eliminándose. También abre posibilidades para actividades como mantenimiento, reparación y reacondicionamiento.
Para evaluar una actuación en una empresa, conviene concretar qué ha cambiado. Por ejemplo, registrar equipos que continúan en uso, reparaciones realizadas o cantidades entregadas a gestión. Si se comunica un ahorro de recursos o emisiones, debe indicarse cómo se ha calculado y frente a qué situación se compara. La etiqueta «circular» no sustituye esa información.
Economía circular en España y la Unión Europea
El marco público incluye la estrategia España Circular 2030 y los planes europeos de economía circular de 2015 y 2020, recogidos por el MITECO. Estas políticas abarcan producción, consumo, gestión de residuos y aprovechamiento de materias primas secundarias, entre otros ámbitos.
Son marcos de actuación generales. Las obligaciones concretas dependen del producto, del residuo y del papel de cada empresa. En el caso de los RAEE, deben consultarse las condiciones aplicables a su recogida y tratamiento, además de planificar su prevención.
Dónde ver ejemplos de economía circular en empresas
Para ver cómo se llevan estas ideas a la práctica, hemos reunido cinco ejemplos de economía circular en empresas españolas. Allí encontrarás casos de materiales reciclados, recuperación de baterías, ecodiseño y gestión de RAEE, con la actuación concreta y la fuente de cada caso.
Director Comercial en ACS Recycling con más de 10 años de experiencia en el ámbito comercial, especializado en gestión de residuos y economía circular. Ha liderado proyectos de desarrollo de negocio, marketing y ventas en entornos industriales, sanitarios y ambientales. Actualmente asesora a empresas y entidades públicas en la correcta gestión de residuos —especialmente RAEE—, ayudándolas a convertir las obligaciones legales en oportunidades de eficiencia, sostenibilidad y valor económico.
